Trong những ngày đầu của cuộc chiến tranh thế giới tại Ý, cậu bé Renato 12 tuổi đã trải qua những biến đổi đáng nhớ. Không chỉ nhận được chiếc xe đạp đầu tiên, cậu còn gặp Malèna – một người phụ nữ xinh đẹp và kín đáo, vừa chuyển đến thị trấn Sicilia để sống cùng chồng, Nico. Khi Nico ra trận, Malèna trở thành tâm điểm của sự chú ý và thèm muốn từ những người đàn ông, cũng như sự chỉ trích từ phụ nữ trong thị trấn.
Khi thời gian trôi qua, Renato chứng kiến Malèna đối mặt với nhiều khó khăn. Cô phải vượt qua sự cô đơn, nỗi đau khi Nico được thông báo đã mất, và những lời đàm tiếu ác ý từ người dân thị trấn. Malèna cũng phải tìm cách đối phó với sự nghèo khó và tìm kiếm việc làm. Trong suốt quá trình đó, Renato dần nhận ra lòng dũng cảm và phẩm chất của Malèna.
Renato bắt đầu tự hỏi liệu mình có thể học được lòng dũng cảm từ Malèna và liệu có thể đứng lên bảo vệ cô trước những điều ác ý mà cô đang phải đối mặt. Câu chuyện của Renato và Malèna đan xen tạo nên một bức tranh về tình yêu, sự dũng cảm và nghị lực trong thời kỳ chiến tranh.